| 1926年1月15日,由乔治.莱赫曼博士(德国)倡导,在柏林进行了成立国际乒联的讨论。参加讨论的英格兰代表邀请大家参加当年12月在伦敦举行的“欧洲锦标赛”，同时还决定在比赛期间召开国际乒联成立大会。来自奥地利、捷克 斯洛代克、丹麦、英格兰、德、匈牙利、印度、瑞典和威尔士的运动员参加了在伦敦弗灵顿街纪念堂举行的比赛。
在12月12日召开的会议上，正式通过了国际乒联章程和竞赛规则，本次比赛被认定为第一届世界乒乓球锦标赛。
1928年1月在瑞典首都斯德哥尔摩举办了第二届世乒赛并召开了国际乒联代表大会。从1928年到1939年，世乒赛和代表大会每年举行一次。到1939年，国际乒联共有28个会员。第二次世界大战结束后，1947年在法国首都巴黎举行了第14届世乒赛和国际乒联代表大会。1947年到1957年世乒赛和代表大会每年举行一次，1957年以后，世乒赛和代表大会每二年举行一次。到1997年国际乒联已以拥有180个会员协会，成为世界上最大的单项体育组织之一。
1997年在第二任主席埃文斯的努力下，乒乓球正式成为奥运会项目，11年后的汉城奥运会上首次举行了乒乓球比赛。到1997年国际乒联一共在15个国家举办过44届世乒赛。世乒赛目前已经成为世界规模最大的单项体育赛事之一。此外，国际乒联还每年举行男子和女子世界杯比赛。为了适应市场化和职业化的需要，国际乒联1996年推出了职业巡回赛。
国际乒联的首任主席是英格兰人蒙塔古。1926年国际乒联成立时，蒙塔古出任国际乒联顾问委员会主席，1937年他成为国际乒联首任主席。蒙塔古1967年退休以后，来自威尔士的埃文斯成为国际乒联第二任主席。1987年日本人荻村伊智朗当选国际乒联主席。荻村于1994年12月因病逝世，时任第一副主席的瑞典人哈马隆德，出任主席，并在1995年的代表大会上正式当选主席。
哈马隆德担任主席仅仅10个月时间，就于1995年10月去世。根据国际乒联章程，第一副主席徐寅生（中国）在1995年12月召开的执行局会议上开始担任主席职务。1997年代表大会上徐寅生正式当选国际乒联主席至1999年8月。
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